El trastorno por déficit de atención e hiperactividad, conocido como TDAH, es un trastorno del neurodesarrollo. Se caracteriza por dificultades persistentes de atención, hiperactividad o impulsividad que interfieren en el aprendizaje, la autonomía, las relaciones o la vida familiar.
Un niño puede distraerse, moverse mucho o actuar impulsivamente sin tener TDAH. Para plantear el diagnóstico, estas manifestaciones deben ser más intensas o frecuentes de lo esperable para su edad, mantenerse en el tiempo y aparecer en más de un contexto relevante.
La dificultad no se ve igual en todos los niños
Algunas familias consultan porque su hijo parece estar continuamente en movimiento, interrumpe y actúa sin pensar.
Otras describen una situación menos visible: tarda mucho en vestirse, pierde sus cosas, olvida instrucciones y necesita supervisión constante para comenzar los deberes. En clase puede permanecer sentado y no molestar, pero se pierde parte de las explicaciones y entrega las tareas incompletas o fuera de plazo.
Ambas formas de presentación pueden aparecer en el TDAH. Por este motivo, los niños con predominio de síntomas de inatención pueden ser identificados más tarde, especialmente cuando no presentan problemas importantes de conducta.[1]
¿Qué es exactamente el TDAH?
El TDAH se incluye entre los trastornos del neurodesarrollo. Estos trastornos comienzan durante el desarrollo y afectan a determinadas capacidades necesarias para funcionar en la vida cotidiana.
En el TDAH, las principales dificultades se relacionan con la regulación de la atención, el nivel de actividad y el control de los impulsos. Ademas existen problemas para organizarse, calcular el tiempo, mantener el esfuerzo o recordar lo que se necesita hacer.
La investigación indica que el TDAH tiene un origen multifactorial. Existe una contribución genética importante y participan numerosos factores biológicos y ambientales. No se debe a una mala educación, a la falta de límites o a que el niño no quiera esforzarse.[2]
Las diferencias observadas en estudios de neuroimagen se obtienen al comparar grupos de personas. Actualmente, una resonancia cerebral, un electroencefalograma o cualquier otra prueba biológica no permite diagnosticar el TDAH [2,3], aunque en ocasiones es necesario realizar pruebas complementarias para descartar otras causas de los síntomas.
¿Cómo se manifiestan las dificultades de atención?
Las dificultades pueden observarse de diferentes formas:
- Comete errores por descuido.
- Parece no escuchar una instrucción completa.
- Pierde el hilo durante las explicaciones.
- Olvida materiales o tareas.
- Le cuesta comenzar actividades que requieren esfuerzo.
- Abandona una tarea antes de terminarla.
- Pierde objetos necesarios.
- Necesita ayuda constante para organizarse.
- Se distrae con estímulos externos o con sus propios pensamientos.
Estas conductas deben interpretarse teniendo en cuenta la edad.
Necesitar ayuda para organizar la mochila es esperable a determinadas edades. La preocupación aparece cuando la supervisión necesaria es muy superior a la de otros niños de un nivel de desarrollo semejante o cuando la dificultad produce una repercusión significativa.
¿Cómo se manifiestan la hiperactividad y la impulsividad?
Un niño puede:
- Mover las manos, los pies o el cuerpo constantemente.
- Levantarse cuando se espera que permanezca sentado, por ejemplo en clase o durante una comida.
- Hablar en exceso.
- Responder antes de que termine una pregunta.
- Interrumpir conversaciones o actividades.
- Tener dificultades para esperar.
- Actuar sin valorar suficientemente las consecuencias.
- Presentar una actividad motora difícil de regular.
Con la edad, la hiperactividad puede cambiar. En algunos adolescentes se expresa como inquietud interna, necesidad de estar haciendo algo, moviendo las piernas, teniendo algo en las manos o con dificultad para permanecer en situaciones poco estimulantes.
¿Todos los niños con TDAH son hiperactivos?
No. Las clasificaciones actuales describen distintas presentaciones según predominen los síntomas de inatención, los de hiperactividad e impulsividad o aparezcan ambos grupos.
La presentación puede cambiar durante el desarrollo. Un niño muy inquieto en los primeros cursos puede mostrar menos hiperactividad visible al crecer, aunque continúe teniendo dificultades de organización o atención.
¿Cómo puede concentrarse tanto en algo que le gusta?
El TDAH no implica una ausencia completa de atención.
La capacidad para mantenerla puede variar según el interés, la novedad, la dificultad de la actividad, la presencia de una recompensa inmediata, el cansancio y la estructura del entorno.
Por eso, hay niños que pueden concentrarse durante mucho tiempo en un videojuego, una construcción o un tema que les apasiona y tener enormes dificultades para iniciar una ficha repetitiva o estudiar un texto.
Poder concentrarse en una actividad motivadora no descarta el TDAH. La valoración estudia cómo regula el niño su atención en distintas situaciones y cuál es su funcionamiento cotidiano.
¿Cuándo puede hablarse de TDAH?
El diagnóstico requiere comprobar varios aspectos:
- Los síntomas son persistentes.
- Estaban presentes durante la infancia.
- Aparecen en dos o más entornos relevantes.
- Producen una interferencia en el funcionamiento.
- Son excesivos para la edad y el nivel de desarrollo.
- No se explican mejor por otro problema.
Las escalas cumplimentadas por la familia o el profesorado pueden ayudar a recoger la información de forma sistemática. No deben emplearse como única base para confirmar o descartar el diagnóstico.[3,4]
¿Por qué es importante la repercusión?
Un niño puede mostrar varios rasgos relacionados con el TDAH sin que estos ocasionen una dificultad clínicamente significativa.
La valoración debe estudiar si afectan a:
- Su progreso escolar.
- La capacidad para trabajar con autonomía.
- La convivencia familiar.
- Las relaciones con otros niños.
- La participación en actividades.
- Su autoestima o bienestar emocional.
La intensidad de los síntomas y su repercusión no siempre coinciden. Una dificultad aparentemente leve puede producir un gran impacto cuando las exigencias del entorno son elevadas o cuando existen otras dificultades asociadas.
¿Qué otras situaciones pueden producir falta de atención?
La falta de atención no es exclusiva del TDAH. También puede aparecer cuando un niño:
- Duerme poco o tiene un sueño de mala calidad.
- Presenta ansiedad, tristeza o una preocupación importante.
- Tiene dificultades para comprender el lenguaje.
- Encuentra grandes obstáculos en la lectura o la escritura.
- No ve o no oye adecuadamente.
- Sufre dolor, cansancio u otro problema médico.
- Está expuesto a una situación familiar o escolar estresante.
- Presenta otro trastorno del neurodesarrollo.
- Se enfrenta a una tarea demasiado difícil o poco adaptada.
Además, varias de estas condiciones pueden coexistir con el TDAH. Las guías clínicas recomiendan explorar los trastornos del aprendizaje y del lenguaje, la ansiedad, las alteraciones del estado de ánimo, el autismo, los tics y los problemas del sueño, entre otras posibilidades.[4,5]
¿Cómo se diagnostica?
El diagnóstico es clínico y debe ser realizado por un profesional con formación y experiencia en TDAH infantil.
Habitualmente incluye:
- Una entrevista con la familia.
- La historia del desarrollo y los antecedentes médicos.
- Información del colegio.
- Valoración de los síntomas y su repercusión.
- Exploración física y neurológica.
- Estudio de posibles dificultades asociadas.
- Participación del niño o adolescente, adaptada a su edad.
No existe un test que confirme el TDAH por sí solo. Una revisión sistemática de 231 estudios concluyó que las herramientas diagnósticas presentan resultados variables. La evaluación más fiable combina el juicio clínico con información de distintas personas y entornos.[3]
Las pruebas cognitivas, neuropsicológicas o de aprendizaje pueden ser necesarias cuando la historia hace sospechar una dificultad adicional.
¿Cuándo conviene solicitar una valoración?
Puede ser recomendable consultar cuando las dificultades:
- Se mantienen durante varios meses.
- Aparecen tanto en casa como en el colegio u otros entornos.
- Interfieren en el aprendizaje o la autonomía.
- Generan conflictos familiares frecuentes.
- Afectan a las relaciones sociales.
- Producen frustración o una imagen negativa de sí mismo.
- Persisten a pesar de haber aplicado apoyos razonables.
- No se explican por una situación transitoria.
No es necesario esperar a que el niño suspenda o presente un fracaso escolar importante. La repercusión puede aparecer antes en la convivencia, el esfuerzo requerido, el agotamiento o la autoestima.
¿Qué puede hacer la familia antes de la consulta?
Puede resultar útil anotar:
- En qué momentos aparecen las dificultades.
- Qué instrucciones puede seguir y cuáles le cuestan.
- Cuánto apoyo necesita para comenzar y terminar una tarea.
- Cómo duerme.
- Qué observa el profesorado.
- Qué medidas ya han ayudado.
- Cuándo comenzaron los problemas.
- Qué fortalezas e intereses tiene.
Esta información permite obtener una imagen más precisa que expresiones generales como “se distrae mucho” o “no para quieto”.
Preguntas frecuentes
¿El TDAH desaparece al crecer?
La forma de manifestarse puede cambiar. Algunas personas presentan menos síntomas con la edad y otras mantienen dificultades durante la adolescencia o la vida adulta. La evolución depende de múltiples factores y necesita seguimiento individual.[2]
¿Un niño tranquilo puede tener TDAH?
Sí. Algunos niños presentan principalmente dificultades de atención y organización sin una hiperactividad llamativa.
¿Las buenas notas descartan el TDAH?
No. Algunos niños compensan las dificultades gracias a su capacidad, a un gran esfuerzo o a mucha supervisión. La valoración debe estudiar el coste que supone mantener ese rendimiento y su funcionamiento en otros ámbitos.
¿Un test de atención normal descarta el diagnóstico?
No. El rendimiento en una prueba concreta puede ser adecuado aunque existan dificultades importantes en la vida cotidiana. Los test tampoco son específicos del TDAH.[3]
¿Tener TDAH significa tener menor capacidad intelectual?
No. El TDAH puede aparecer en niños con diferentes niveles de capacidad intelectual. La inteligencia y la regulación de la atención son aspectos distintos.
Para seguir leyendo
- Qué debe incluir una valoración completa del TDAH infantil.
- Mi hijo se distrae mucho: ¿es TDAH o puede haber otra explicación?
- TDAH y dislexia: diferencias y por qué pueden aparecer juntos.
- Sueño y atención infantil: qué relación existe.
Bibliografía
- Price A, Ford T, Janssens A, Williams AJ. Individual child factors affecting the diagnosis of attention deficit hyperactivity disorder in children and adolescents: a systematic review. Eur Child Adolesc Psychiatry. 2024. PubMed
- Faraone SV, Banaschewski T, Coghill D, et al. The World Federation of ADHD International Consensus Statement: 208 Evidence-based Conclusions about the Disorder. Neurosci Biobehav Rev. 2021;128:789-818. PubMed
- Peterson BS, Trampush J, Brown M, et al. Tools for the Diagnosis of ADHD in Children and Adolescents: A Systematic Review. Pediatrics. 2024;153(4):e2024065854. PubMed
- Wolraich ML, Hagan JF, Allan C, et al. Clinical Practice Guideline for the Diagnosis, Evaluation, and Treatment of Attention-Deficit/Hyperactivity Disorder in Children and Adolescents. Pediatrics. 2019;144(4):e20192528. Texto completo
- National Institute for Health and Care Excellence. Attention deficit hyperactivity disorder: diagnosis and management. NG87. Revisión vigente en 2026. Guía NICE
- Cortese S, et al. Advances in the management of ADHD in children and adolescents. BMJ. 2026;393:e082507. Artículo
La información de este artículo es general y no sustituye una valoración médica individual